Le cadavre du premier maître Craig Burke vient d’être découvert sur le HMS Vigil, un sous-marin nucléaire britannique en patrouille au large de l’Écosse. La commandante Amy Silva, de la police de Glasgow, est envoyée à bord pour faire la lumière sur ce décès, imputé à une overdose d’héroïne. Les communications avec l’extérieur se limitant à la réception de télégrammes, l’enquêtrice choisit une personne de confiance, la lieutenante Kirsten Longacre, qu’elle connaît intimement, pour mener les investigations terrestres. Après avoir examiné le corps de Burke, Amy soupçonne une agression, mais se heurte à l’hostilité du commandant Newsome, qui ordonne au "pontus" (patron du pont) Glover de la surveiller. Elle apprend néanmoins que Burke, peu avant sa mort, s’était violemment opposé à sa hiérarchie au sujet du naufrage d’un chalutier. De son côté, Kirsten découvre que le sous-marinier entretenait une relation avec une jeune activiste antinucléaire, Jade.